युद्धकांड

हनुमान का समाचार पाकर वानर-सेना दक्षिण-तट की ओर चल पड़ी। इधर लंका में रावण की मंत्रणा-सभा बैठी। कथा के अनुसार विभीषण ने भरी सभा में वही कहा जो हित का था — सीता को लौटाकर राम से संधि ही लंका की रक्षा है। रावण ने इस धर्म-परामर्श को कायरता और विश्वासघात कहकर विभीषण को अपमानित किया। तब विभीषण चार साथियों सहित लंका छोड़कर राम के पास आ गए।

विभीषण की शरणागति

वानर-दल में मतभेद हुआ — शत्रु का भाई है, गुप्तचर भी हो सकता है। सुग्रीव सतर्कता के पक्ष में थे; हनुमान ने विभीषण के व्यवहार और वाणी की परीक्षा के आधार पर उन्हें शरण देने का पक्ष रखा। कथा के अनुसार राम ने वह वचन कहा जो शरणागति-परंपरा का आधार-वाक्य बन गया — जो एक बार शरण में आकर 'मैं तुम्हारा हूँ' कह दे, उसे अभय देना उनका व्रत है। राम ने उसी क्षण समुद्र-जल से विभीषण का लंकापति के रूप में अभिषेक भी करा दिया — युद्ध से पहले ही, विश्वास की पराकाष्ठा।

समुद्र-प्रार्थना और नल-नील का सेतु

अब प्रश्न वही था — सेना समुद्र कैसे पार करे? कथा के अनुसार राम ने तीन दिन तक विधिपूर्वक समुद्र से मार्ग की प्रार्थना की; जब विनय का उत्तर नहीं मिला, तब उन्होंने क्रोध में धनुष उठाया — विनय और दंड-शक्ति दोनों धर्म के अंग हैं, यह प्रसंग यही कहता है। तब समुद्र ने प्रकट होकर मार्ग-विधि बताई: सेना में उपस्थित नल और नील के हाथों रखे शिलाखंड जल पर तैरेंगे। रामचरितमानस की प्रसिद्ध अर्धाली इसी भाव को कहती है कि विनय उससे नहीं फलती जो भय के बिना नहीं मानता।

पाँच दिनों में सौ योजन का सेतु बँधा — वानर-भालू पर्वत और वृक्ष लाते गए, नल-नील रचते गए। परंपरा इस स्थान को सेतुबंध-रामेश्वर से जोड़ती है; मानस-परंपरा के अनुसार राम ने यहीं शिवलिंग की स्थापना कर महादेव की आराधना की। सेतु पार कर सेना ने सुवेल पर्वत पर पड़ाव डाला। युद्ध टालने का अंतिम प्रयास भी हुआ — अंगद दूत बनकर रावण-सभा में गए और कथा के अनुसार उन्होंने भरी सभा में अपना पैर जमाकर रावण के वीरों को हिलाने की चुनौती दी; कोई हिला न सका, पर रावण का दर्प भी नहीं हिला। युद्ध अवश्यंभावी हो गया।

महासंग्राम — कुम्भकर्ण और इंद्रजित

युद्ध से पूर्व लंका के भीतर भी हित के अंतिम स्वर उठे थे — कथा के अनुसार वृद्ध मंत्री माल्यवान ने और रानी मंदोदरी ने रावण को समझाया कि सीता को लौटाकर संधि कर लेना ही कुल की रक्षा है; अपशकुन घेर रहे हैं, और सामने खड़ा शत्रु साधारण मनुष्य नहीं। किंतु दर्प ने हर हित-वाणी को कायरता कहकर ठुकरा दिया। (मंदोदरी के बार-बार के करुण परामर्श का विस्तार रामचरितमानस-परंपरा में विशेष रूप से मिलता है।)

लंका के द्वारों पर भीषण संग्राम छिड़ा। मेघनाद इंद्रजित के नागपाश से राम-लक्ष्मण बँधे तो गरुड़ के आगमन से मुक्त हुए। रावण स्वयं रणभूमि में उतरा और पहले ही दिन राम के बाणों से उसका मुकुट गिरा, रथ टूटा — कथा के अनुसार राम ने उसे उस दिन लौट जाने दिया: थके और निरस्त्र शत्रु पर प्रहार धर्म-युद्ध नहीं।

तब रावण ने छह मास की निद्रा में पड़े महाकाय भाई कुम्भकर्ण को जगवाया। कथा कहती है कि कुम्भकर्ण ने भी पहले रावण के अधर्म की स्पष्ट आलोचना की — सीता-हरण अनुचित था — किंतु भाई और लंका के पक्ष में युद्ध को अपना कर्तव्य मानकर रण में उतरा। उसके प्रलयंकारी संग्राम ने वानर-सेना को झकझोर दिया; अंततः राम के बाणों से वह वीरगति को प्राप्त हुआ। युद्धकांड की यह विशेषता है कि वह शत्रु-पक्ष के वीरों का भी गौरव अंकित करता है।

अब इंद्रजित ने शक्ति-प्रयोग किए। उसकी शक्ति से लक्ष्मण मूर्च्छित हुए — रामकथा की सबसे मार्मिक रात। लंका के वैद्य सुषेण के निर्देश पर हनुमान रातों-रात हिमालय के द्रोणगिरि से संजीवनी बूटी लाने उड़े; बूटी पहचान न पाने पर पूरा पर्वत-शिखर ही उठा लाए। सूर्योदय से पहले लक्ष्मण उठ खड़े हुए। मार्ग की बाधाओं — और मानस-परंपरा में भरत के बाण से अयोध्या के ऊपर गिरने के प्रसंग — का वर्णन विभिन्न संस्करणों में भिन्न-भिन्न विस्तार से मिलता है। अंतिम मोर्चे पर लक्ष्मण ने ही, विभीषण के मार्गदर्शन और हनुमान के सहयोग से, यज्ञ भंग कर इंद्रजित का वध किया।

रावण-वध

पुत्रों और भाइयों को खोकर रावण अंतिम युद्ध के लिए निकला। देवराज इंद्र ने राम के लिए अपना रथ भेजा; मातलि सारथी बने। कई दिनों के महासंग्राम का वर्णन कथा में अद्भुत है — रावण के कटते सिर पुनः उग आते थे। तब विभीषण/अगस्त्य-परंपरा के अनुसार संकेत मिला कि उसकी नाभि में अमृत-प्रभाव है। आदित्यहृदय की परंपरा कहती है कि अगस्त्य ऋषि ने राम को सूर्य-आराधना का उपदेश दिया। अंततः राम के ब्रह्मास्त्र से रावण का अंत हुआ। कथा के अनुसार राम ने मरणासन्न रावण के पास लक्ष्मण को नीति-ज्ञान सीखने भेजा — शत्रु के भीतर के विद्वान का सम्मान; यह प्रसंग परवर्ती/लोक-परंपरा में विशेष प्रचलित है। विभीषण ने भाई का विधिवत अंतिम संस्कार किया और लंका के राजा हुए।

अग्नि-परीक्षा का प्रसंग — स्रोत-भेद सहित

विजय के बाद सीता राम के सम्मुख लाई गईं — और यहाँ कथा का सबसे संवेदनशील प्रसंग है, जिसे ईमानदारी से ही कहा जाना चाहिए। वाल्मीकि रामायण के अनुसार राम ने लोक-मर्यादा का प्रश्न उठाया और कठोर वचन कहे; आहत सीता ने अग्नि में प्रवेश किया, और अग्निदेव ने उन्हें अक्षत, निष्कलंक प्रमाणित कर राम को सौंपा — देवताओं ने राम को उनका वास्तविक स्वरूप स्मरण कराया। अध्यात्म रामायण और मानस-परंपरा इसे भिन्न दृष्टि से कहती हैं — वहाँ सीता-हरण से पूर्व ही वास्तविक सीता अग्नि में सुरक्षित रखी गई थीं और रावण के पास 'छाया सीता' थी; अतः अग्नि-प्रवेश वस्तुतः वास्तविक सीता के लौटने की विधि थी, परीक्षा नहीं। विद्वानों में इस प्रसंग की व्याख्या पर सदा मंथन रहा है। इतना निश्चित है कि सभी परंपराएँ सीता को पूर्णतः निष्कलंक और परम पूज्य मानती हैं — प्रसंग की व्याख्याएँ भिन्न हैं, सीता की महिमा नहीं।

अयोध्या-वापसी और राज्याभिषेक

वनवास के चौदह वर्ष पूर्ण हो रहे थे। पुष्पक विमान से राम, सीता, लक्ष्मण — विभीषण, सुग्रीव, हनुमान आदि सहित — अयोध्या चले; मार्ग में राम सीता को युद्ध-भूमि, सेतु और वे सारे स्थल दिखाते चले जहाँ-जहाँ कथा घटी थी। नंदिग्राम में तपस्वी-वेश भरत चौदह वर्ष की अवधि के अंतिम दिन की प्रतीक्षा में थे — कथा के अनुसार उन्होंने संकल्प किया था कि राम न लौटे तो अग्नि-प्रवेश करेंगे। हनुमान ने पहले पहुँचकर शुभ समाचार दिया — इस भेंट को परंपरा 'सबसे बड़ी शुभ-सूचना' कहती है। भाइयों का मिलन हुआ, अयोध्या दीपों से सज उठी — परंपरा दीपावली के दीपोत्सव को इसी आगमन की स्मृति से जोड़ती है। गुरु वशिष्ठ ने राम-राज्याभिषेक संपन्न किया। कथा के अनुसार राज्याभिषेक-सभा में राम ने हनुमान को अपने हृदय से लगाया और सीता ने उन्हें अपनी माला दी — सेवा का सर्वोच्च सम्मान। युद्धकांड यहीं मंगल पर विराम लेता है; वाल्मीकि रामायण की अनेक पाठ-परंपराओं में यहीं फलश्रुति भी आती है।