सुंदरकांड

रामायण के जिस कांड को परंपरा ने 'सुंदर' नाम दिया, उसका नायक न राम हैं, न रावण — एक सेवक है। हनुमान महेंद्र पर्वत पर खड़े थे, सामने सौ योजन का अथाह समुद्र था, और हृदय में केवल एक वाक्य — सीता की सुधि लाए बिना नहीं लौटना है। देवताओं को प्रणाम कर, राम का स्मरण कर, उन्होंने ऐसा वेग भरा कि पर्वत काँप उठा — और वानर आकाश-पथ पर था।

समुद्र-लांघन की तीन परीक्षाएँ

कथा के अनुसार मार्ग में तीन परीक्षाएँ हुईं। पहले मैनाक पर्वत ने समुद्र से उठकर विश्राम का प्रेम-भरा आग्रह किया — हनुमान ने उसे स्पर्श से सम्मान दिया, पर रुके नहीं: कार्य पूरा किए बिना विश्राम कैसा? फिर नागमाता सुरसा ने देव-प्रेरणा से मुँह फैलाकर मार्ग रोका — हनुमान ने बुद्धि से काम लिया; अपना रूप विशाल करते-करते सहसा अँगूठे-सा छोटा होकर उसके मुख में प्रवेश कर बाहर निकल आए और विनयपूर्वक प्रणाम किया। सुरसा ने प्रसन्न होकर आशीर्वाद दिया। अंत में छाया पकड़कर उड़ते जीवों को गिरा देने वाली सिंहिका राक्षसी आई — उसके साथ बल का ही उत्तर था, और हनुमान ने उसका वध किया। परंपरा इन तीनों को क्रमशः प्रलोभन, चतुराई-परीक्षा और विघ्न का प्रतीक मानती है — सेवक तीनों से पार हुआ।

लंका-प्रवेश और खोज की रात

संध्या ढले हनुमान त्रिकूट पर्वत पर बसी लंका के सामने थे — स्वर्ण-प्राचीरों वाली, समृद्धि से दमकती नगरी। कथा कहती है कि हनुमान ने यहाँ बल नहीं, विवेक चुना — विशाल रूप से नगर में घुसना शत्रु को सचेत कर देता, अतः उन्होंने अत्यंत सूक्ष्म रूप धारण किया और रात्रि की प्रतीक्षा की; कार्य-सिद्धि के लिए अपने आकार को छोटा कर लेना ही कई बार सबसे बड़ा बड़प्पन होता है। सूक्ष्म रूप में प्रवेश करते समय नगर-देवी लंकिनी ने रोका; हनुमान के प्रहार से पराभूत होकर उसे वह पुरानी भविष्य-वाणी स्मरण आई कि जिस दिन एक वानर उसे पराजित करेगा, लंका के दुर्दिन आरंभ होंगे।

रात भर हनुमान महलों में सीता को खोजते रहे — रावण का प्रासाद, पुष्पक विमान, अंतःपुर। मंदोदरी को देखकर एक क्षण उन्हें लगा कि यही सीता हैं, फिर विवेक ने कहा — राम की वियोगिनी इस वैभव में सुख से सो नहीं सकती। इसी खोज में उन्हें एक ऐसा भवन दिखा जहाँ तुलसी और राम-नाम के चिह्न थे — यह विभीषण का घर था। रावण के इस धर्मात्मा भाई से रात्रि-भेंट हुई और सीता का पता-सूत्र भी मिला। यह प्रसंग रामचरितमानस में विशेष विस्तार और माधुर्य से आया है।

अशोक वाटिका — आँसुओं के बीच पहली आशा

अशोक वाटिका में शिंशपा वृक्ष के नीचे हनुमान ने उन्हें देखा — मलिन वस्त्रों में, राक्षसियों से घिरी, तप की मूर्ति-सी सीता। कथा के अनुसार उसी रात रावण भी वहाँ आया; उसने वैभव और भय — दोनों दिखाए। सीता ने तिनके की ओट रखकर उत्तर दिया — परंपरा कहती है कि यह तिनका उनके लिए रावण के सम्पूर्ण वैभव की तुलना में राम के महत्व का प्रतीक था। रावण ने अवधि की चेतावनी देकर राक्षसियों को उन्हें झुकाने का आदेश दिया। त्रिजटा नामक वृद्धा राक्षसी ने अपने स्वप्न में रावण-विनाश और राम-विजय देखकर राक्षसियों को सावधान किया — बंदीगृह के भीतर भी सीता के लिए एक कोमल हृदय था।

निराशा की उस पराकाष्ठा में — जब कथा के अनुसार सीता प्राण-त्याग तक की सोच रही थीं — वृक्ष पर बैठे हनुमान ने मधुर स्वर में राम-कथा गानी आरंभ की: दशरथ का नाम, राम का वनवास, सीता-हरण, राम-सुग्रीव मैत्री। फिर उन्होंने राम की मुद्रिका गिराई। छोटे-से वानर को देखकर सीता को पहले माया का संदेह हुआ; हनुमान ने राम के रूप-गुण और चिह्नों का ऐसा वर्णन किया कि विश्वास जम गया। सीता ने आँसुओं के बीच पूछा और सुना — राम कुशल हैं, स्मरण करते हैं, आने वाले हैं। कथा कहती है कि हनुमान ने उन्हें धैर्य बँधाया — वानर-सेना समुद्र लाँघकर शीघ्र आएगी और राम के बाण रावण के दर्प का अंत करेंगे; और छोटे-से वानर की सामर्थ्य पर संदेह न रह जाए, इसके लिए उन्होंने क्षण भर को अपना पर्वताकार रूप भी दिखा दिया। महीनों की यातना के बाद पहली बार सीता के मुख पर आशा की रेखा उभरी — परंपरा कहती है कि उसी घड़ी उन्होंने हनुमान को बल, गुण और अक्षय कीर्ति के आशीर्वादों से भर दिया। लौटती बार हनुमान ने अपनी पीठ पर बैठाकर तुरंत ले चलने का प्रस्ताव भी रखा; सीता ने अस्वीकार किया — कथा के अनुसार उन्होंने कहा कि उद्धार राम के हाथों, धर्म-मार्ग से हो, चोरी-छिपे नहीं; और पर-पुरुष का स्पर्श उनके व्रत के विरुद्ध है। पहचान-स्वरूप उन्होंने अपनी चूड़ामणि दी और काकासुर का वह पुराना प्रसंग कहा जो केवल राम-सीता जानते थे।

अक्षय-वध और रावण-सभा

लौटने से पहले हनुमान ने शत्रु का बल-परीक्षण आवश्यक समझा। उन्होंने अशोक वाटिका का प्रमदावन उजाड़ डाला। रक्षक मारे गए; रावण ने योद्धा भेजे — जंब‍ुमाली, मंत्रि-पुत्र, सेनापति — सब पराजित। तब रावण का वीर पुत्र अक्षयकुमार आया; भीषण युद्ध में हनुमान ने उसका वध किया। अंत में ज्येष्ठ पुत्र मेघनाद (इंद्रजित) ने ब्रह्मास्त्र का प्रयोग किया — हनुमान ब्रह्मा के वरदान से बंधन में रह नहीं सकते थे, किंतु कथा कहती है कि उन्होंने अस्त्र का मान रखने और रावण-सभा देखने के विचार से स्वयं को बँधने दिया।

भरी सभा में रावण के सम्मुख खड़े हनुमान ने अपना परिचय दिया — राम का दूत — और निर्भय वाणी में धर्म का स्मरण कराया: सीता को लौटाकर राम की शरण लेने में ही लंका का कल्याण है। क्रुद्ध रावण वध का आदेश दे बैठा; विभीषण ने नीति का स्मरण कराया कि दूत का वध राज-धर्म के विरुद्ध है। तब दंडस्वरूप हनुमान की पूँछ में तेल-वस्त्र लपेटकर आग लगाई गई।

लंका-दहन और वापसी

यही दंड लंका का दुर्भाग्य बना। हनुमान ने बंधन तोड़े और जलती पूँछ लेकर प्रासाद-दर-प्रासाद स्वर्णनगरी में अग्नि फैला दी — केवल विभीषण का भवन बचा रहा। कथा के अनुसार सीता के स्मरण से अग्नि हनुमान को नहीं जला सकी। समुद्र में पूँछ बुझाकर, पुनः सीता से आशीर्वाद लेकर हनुमान लौट चले — इस बार की छलाँग में विजय का गर्जन था।

उत्तर-तट पर प्रतीक्षारत वानरों को उन्होंने वह वाक्य कहा जो परंपरा में खोज पूरी होने की घोषणा बन गया — सीता देख ली हैं। मधुवन में विजय-उत्सव मनाती वानर-सेना सुग्रीव के पास पहुँची, और हनुमान ने राम को सब वृत्तांत कहकर चूड़ामणि सौंपी। कथा के अनुसार राम भाव-विभोर हो गए — जिसके पास देने को कुछ नहीं था, उस क्षण उन्होंने हनुमान को हृदय से लगा लिया। परंपरा कहती है कि हनुमान के लिए यही आलिंगन तीनों लोकों की संपदा से बड़ा पुरस्कार था।

'सुंदर' नाम क्यों?

टीकाकारों ने इस प्रश्न के कई उत्तर दिए हैं — लंका के जिस पर्वत-क्षेत्र में मुख्य घटनाएँ घटीं उसकी शोभा; इस कांड की काव्य-सुषमा; और सबसे प्रचलित भाव यह कि जिस कांड में निराशा आशा में बदले, वियोगिनी को सुधि मिले और सेवक का समर्पण शिखर छू ले — वह सुंदर ही है। यही कारण है कि संकट के समय सुंदरकांड-पाठ की परंपरा घर-घर में जीवित है: यह कांड साहस और आशा का पाठ है।