अयोध्याकांड

बालकांड जहाँ उत्सव पर समाप्त होता है, अयोध्याकांड वहीं से एक ऐसी रात में प्रवेश करता है जिसने रघुकुल का भाग्य बदल दिया। वर्षों बीत चुके थे; महाराज दशरथ ने वृद्धावस्था देखकर मंत्रियों और प्रजा की सम्मति से निर्णय लिया कि श्रीराम का युवराज-पद पर अभिषेक होगा। पूरी अयोध्या रातों-रात मंगल-कलशों और तोरणों से सज गई। किसी को अनुमान नहीं था कि जिस रात नगर दीपों से जगमगा रहा था, उसी रात महल के एक कक्ष में कथा की दिशा मुड़ रही थी।

मंथरा की मति और कैकेयी के दो वर

रानी कैकेयी की दासी मंथरा ने अभिषेक की तैयारी देखी तो उसके मन में आशंका का विष घुल गया। उसने कैकेयी को बार-बार समझाया कि राम के राजा बनते ही उनका और भरत का महत्व घट जाएगा। कथा के अनुसार कैकेयी, जो राम को भरत से भी अधिक स्नेह करती थीं, पहले तो इस बात पर प्रसन्न ही हुईं; किंतु मंथरा के निरंतर वचनों ने अंततः उनकी मति फेर दी। कैकेयी को वे दो वर स्मरण आए जो महाराज ने किसी युद्ध में प्राण-रक्षा और सहायता से प्रसन्न होकर उन्हें कभी देने का वचन दिया था और जिन्हें उन्होंने भविष्य के लिए सुरक्षित रख छोड़ा था।

उस रात कैकेयी कोपभवन में चली गईं। दशरथ मनाने पहुँचे तो उन्होंने अपने दोनों वर माँग लिए — पहला, भरत का राज्याभिषेक; दूसरा, राम को चौदह वर्ष का वनवास। कथा कहती है कि यह सुनकर महाराज पर मानो वज्रपात हुआ; वे गिड़गिड़ाए, मूर्छित हुए, रात भर तड़पते रहे — किंतु रघुकुल की रीति के आगे विवश थे: प्राण जाएँ पर वचन न जाए।

राम की स्वीकृति — बिना एक क्षण के विषाद के

भोर में राम बुलाए गए। पिता का कंठ नहीं खुला, तब कैकेयी ने ही दोनों वर कह सुनाए। कथा के अनुसार राम के मुख पर एक क्षण के लिए भी ग्लानि नहीं आई — उन्होंने सहज भाव से कहा कि पिता के वचन की रक्षा के लिए वे आज ही वन चले जाएँगे, और भरत को राज्य मिलना उन्हें प्रिय ही है। जिस सहजता से किसी को राजमुकुट स्वीकार करना चाहिए, उसी सहजता से राम ने वनवास स्वीकार किया — यही क्षण अयोध्याकांड का हृदय है।

सीता ने साथ चलने का दृढ़ निश्चय किया — कथा के अनुसार उन्होंने कहा कि पत्नी का स्थान पति की छाया में है, राजभवन में नहीं। लक्ष्मण भी सेवा का व्रत लेकर साथ हुए; उनकी पत्नी उर्मिला का मौन त्याग — चौदह वर्ष महल में रहकर प्रतीक्षा — परंपरा में विशेष आदर से स्मरण किया जाता है। तीनों ने राजसी वस्त्र उतारकर वल्कल धारण किए। पूरी अयोध्या रोती हुई रथ के पीछे दौड़ी; प्रजा को सोता छोड़कर रात के अंधेरे में रथ आगे बढ़ा।

तमसा के तट पर

पहला पड़ाव तमसा नदी के तट पर पड़ा। अयोध्या की प्रजा रथ के पीछे-पीछे वहीं तक चली आई थी — इस निश्चय के साथ कि राम वन जाएँगे तो हम भी वन में ही रहेंगे। कथा के अनुसार राम रात भर जागते रहे; प्रजा का यह प्रेम उन्हें जितना प्रिय था, उतना ही यह भी स्पष्ट था कि हज़ारों नगरवासियों के लिए वन-जीवन घोर कष्ट बन जाएगा। ब्राह्म मुहूर्त में सोई हुई प्रजा को धीरे से छोड़कर, सारथी सुमंत्र से रथ ऐसे घुमवाकर कि पहियों के चिह्न भ्रम में डाल दें, वे आगे बढ़ गए। जागी हुई प्रजा दूर तक ढूँढ़ती रही और अंत में भीगी आँखों से लौट गई। आगे शृंगवेरपुर में सुमंत्र को रथ सहित विदा किया गया — कथा कहती है कि वृद्ध सारथी बिलख उठे; राम ने उन्हें धैर्य बँधाया कि शोकाकुल महाराज को सँभालना अब उन्हीं का धर्म है।

निषादराज, केवट और चित्रकूट की राह

गंगा-तट पर निषादराज गुह ने राम का स्वागत अपने हृदय की संपूर्ण श्रद्धा से किया। रामचरितमानस की परंपरा यहाँ केवट-प्रसंग को अत्यंत मार्मिक विस्तार देती है — वह केवट जो चरण धोए बिना नाव पर चढ़ाने को तैयार नहीं होता; वाल्मीकि रामायण में गंगा-पार का प्रसंग गुह के सहयोग से अपेक्षाकृत संक्षेप में वर्णित है। गंगा पार कर, प्रयाग में भरद्वाज ऋषि के आश्रम होते हुए, तीनों चित्रकूट पहुँचे और वहाँ पर्णकुटी बनाकर रहने लगे।

इधर अयोध्या में महाराज दशरथ पुत्र-वियोग सह नहीं सके। कथा के अनुसार अंतिम समय में उन्हें अपने ही जीवन का एक पुराना प्रसंग स्मरण आया — शब्दभेदी बाण से अनजाने में श्रवणकुमार नामक वनवासी युवक की मृत्यु और उसके वृद्ध माता-पिता का यह कथन कि जैसे वे पुत्र-शोक में प्राण त्याग रहे हैं, वैसा ही वियोग राजा को भी सहना होगा। राम-राम पुकारते हुए महाराज ने प्राण त्याग दिए। रघुकुल के सूर्य का यह अस्त अयोध्याकांड की सबसे करुण घड़ी है।

भरत का महात्याग

भरत उस समय अपने ननिहाल में थे; उन्हें कुछ भी ज्ञात नहीं था। अयोध्या लौटकर जब उन्होंने माता कैकेयी से सारा वृत्तांत सुना, तो कथा के अनुसार वे शोक और धिक्कार से भर उठे — उन्होंने माता के किए को अस्वीकार किया और घोषणा की कि राज्य के अधिकारी राम हैं, वे नहीं। पिता का अंतिम संस्कार कर, गुरुजनों और सेना सहित वे राम को लौटा लाने चित्रकूट चल पड़े। मार्ग में निषादराज को क्षण भर संदेह हुआ कि कहीं भरत सेना लेकर राम पर चढ़ाई तो नहीं कर रहे — किंतु भरत का विरह-विगलित मुख देखकर उनका संदेह श्रद्धा में बदल गया।

चित्रकूट में दोनों भाइयों का मिलन कथा-साहित्य के सबसे भावपूर्ण दृश्यों में गिना जाता है। यहीं भरत के मुख से राम को पिता के देहावसान का समाचार मिला — कथा के अनुसार वे शोक से विह्वल हो उठे और मंदाकिनी के जल से पिता का तर्पण किया। माताओं का मिलन भी वहीं हुआ — कौसल्या ने वल्कलधारिणी सीता को हृदय से लगा लिया, और गुरु वशिष्ठ की उपस्थिति में धर्म-मंथन की सभा बैठी।

भरत ने राम से लौटने की प्रार्थना की; राम ने पितृ-वचन की मर्यादा समझाई और कहा कि चौदह वर्ष पूरे किए बिना लौटना धर्म नहीं। तब भरत ने वह माँगा जो रामकथा का अमर प्रतीक बन गया — श्रीराम की चरण-पादुकाएँ। वे पादुकाएँ सिंहासन पर विराजित हुईं और भरत नगर के बाहर नंदिग्राम में तपस्वी-वेश धारण कर, राज्य का संचालन राम के प्रतिनिधि के रूप में करने लगे — स्वयं राजा नहीं, राजा के सेवक बनकर।

कांड का समापन-स्वर

अयोध्याकांड में कोई राक्षस नहीं, कोई युद्ध नहीं — यहाँ संग्राम मनुष्य के भीतर है: वचन और मोह के बीच, अधिकार और कर्तव्य के बीच, माता के प्रेम और धर्म की मर्यादा के बीच। और इस कांड का विजेता कोई शस्त्रधारी नहीं — त्याग है। राम राज्य त्यागते हैं, सीता सुख त्यागती हैं, लक्ष्मण और उर्मिला गृहस्थ-सुख त्यागते हैं, भरत सिंहासन त्यागते हैं। रामचरितमानस और वाल्मीकि रामायण — दोनों परंपराएँ इस कांड को रामकथा की नैतिक ऊँचाई का शिखर मानती हैं। पाठक जब इस कांड से निकलता है, तो उसके भीतर एक ही प्रश्न गूँजता है — जो सहजता राम में राजमुकुट और वल्कल दोनों के प्रति थी, वह हममें कितनी है?