बालकांड

रामकथा का पहला अध्याय किसी युद्ध से नहीं, एक सूने आँगन की पीड़ा से खुलता है। सरयू के तट पर बसी अयोध्या समृद्धि में किसी से कम नहीं थी — किंतु उसके महाराज दशरथ के हृदय में एक ही रिक्तता थी: वृद्धावस्था निकट थी और रघुकुल का कोई उत्तराधिकारी नहीं था। कथा के अनुसार कुलगुरु वशिष्ठ के परामर्श से महाराज ने पुत्र-प्राप्ति के निमित्त यज्ञ का संकल्प लिया और ऋष्यशृंग ऋषि को आमंत्रित कर पुत्रकामेष्टि यज्ञ संपन्न कराया।

पुत्रकामेष्टि और दिव्य खीर

वाल्मीकि रामायण की परंपरा कहती है कि यज्ञ की पूर्णाहुति पर अग्नि में से एक दिव्य पुरुष प्रकट हुआ, जिसके हाथों में खीर से भरा स्वर्ण-पात्र था। महाराज ने वह प्रसाद अपनी तीनों रानियों — कौसल्या, कैकेयी और सुमित्रा — में बाँट दिया। इसी के साथ कथा एक बड़े फलक से भी जुड़ती है: देवताओं ने रावण के अत्याचार से पीड़ित होकर भगवान विष्णु से पृथ्वी पर अवतरित होने की प्रार्थना की थी, और परंपरा के अनुसार वही अवतरण अब अयोध्या के आँगन में उतरने वाला था।

समय आने पर चार राजकुमारों का जन्म हुआ — कौसल्या से श्रीराम, कैकेयी से भरत, और सुमित्रा से लक्ष्मण तथा शत्रुघ्न। चैत्र मास के शुक्ल पक्ष की नवमी तिथि को श्रीराम का जन्म हुआ — यही तिथि आज रामनवमी के रूप में मनाई जाती है। कथा कहती है कि अयोध्या ने उस दिन ऐसा उत्सव देखा जैसा पहले कभी नहीं देखा था; और चारों भाई गुरु वशिष्ठ के आश्रम में शस्त्र और शास्त्र — दोनों की शिक्षा पाकर बड़े हुए। बचपन से ही राम और लक्ष्मण की जोड़ी अभिन्न थी, वैसे ही भरत और शत्रुघ्न की।

बाल्यकाल — गुरुकुल और नगर का स्नेह

चारों भाइयों का उपनयन-संस्कार हुआ और वे गुरु वशिष्ठ के चरणों में बैठकर वेद, नीति और धनुर्विद्या सीखने लगे। कथा के अनुसार राम हर विद्या में अग्रणी थे, किंतु उनकी सबसे बड़ी पहचान विद्या नहीं — विनय थी: गुरुजनों के आगे नत, सेवकों तक से मृदुभाषी, और प्रजा के सुख-दुख में सहज सम्मिलित। वाल्मीकि-परंपरा उनके स्वभाव का वर्णन करते हुए कहती है कि वे मितभाषी थे, मिलने वाले से पहले स्वयं बोलकर कुशल-क्षेम पूछते थे, कटु वचन का उत्तर भी कटुता से नहीं देते थे और किए हुए उपकार को कभी नहीं भूलते थे। अयोध्या की गलियों में चारों भाइयों की जोड़ियाँ देखना नगरवासियों का प्रिय सुख था — श्याम वर्ण राम के संग छाया-से लक्ष्मण, और भरत के संग शत्रुघ्न। महाराज दशरथ की आँखें अपने ज्येष्ठ पुत्र पर टिकी रहती थीं — कथा कहती है कि राम उन्हें प्राणों से भी प्रिय थे; और नियति की विडंबना देखिए — यही प्रेम आगे चलकर उनकी सबसे कठोर परीक्षा बनने वाला था।

विश्वामित्र का आगमन

राजकुमार अभी किशोर ही थे कि एक दिन राजसभा में महर्षि विश्वामित्र पधारे। उन्होंने महाराज से कहा कि उनके यज्ञ को मारीच और सुबाहु नामक राक्षस बार-बार भ्रष्ट कर देते हैं, और यज्ञ-रक्षा के लिए वे राम को माँगने आए हैं। दशरथ का हृदय काँप उठा — जिस पुत्र को वर्षों की प्रतीक्षा के बाद पाया, उसे राक्षसों के सामने कैसे भेजें? कथा के अनुसार वशिष्ठ ने महाराज को समझाया कि विश्वामित्र स्वयं परम सामर्थ्यवान हैं और राजकुमारों का कल्याण ही होगा। भारी मन से दशरथ ने राम और लक्ष्मण को महर्षि के साथ विदा किया।

मार्ग में विश्वामित्र ने दोनों भाइयों को बला और अतिबला नामक विद्याएँ दीं — जो थकान, भूख और प्यास पर विजय दिलाती थीं — और आगे चलकर अनेक दिव्यास्त्रों का ज्ञान भी दिया। यह प्रसंग सुंदर संकेत करता है कि रामकथा में शक्ति हमेशा गुरु से, विधिपूर्वक, और धर्म-प्रयोजन के लिए ही मिलती है।

ताड़का-वध और यज्ञ-रक्षा

वन-मार्ग में एक भयानक वन पड़ा, जिसे ताड़का नामक बलशालिनी राक्षसी ने उजाड़ रखा था। विश्वामित्र ने राम को उसका वध करने का आदेश दिया। कथा के अनुसार स्त्री-वध के संकोच में राम एक क्षण ठिठके, किंतु गुरु ने उन्हें स्मरण कराया कि प्रजा की पीड़ा हरना क्षत्रिय का धर्म है और लोक-रक्षा के लिए किया गया दंड अधर्म नहीं। राम ने ताड़का का वध किया और वह वन फिर से जीवन-योग्य हुआ।

सिद्धाश्रम पहुँचकर विश्वामित्र ने यज्ञ आरंभ किया। छठे दिन मारीच और सुबाहु अपने दल-बल सहित आकाश से यज्ञवेदी पर रक्त बरसाने आए। राम ने मानवास्त्र से मारीच को इतनी दूर समुद्र-पार फेंक दिया कि वह जीवित तो रहा, पर उसका दर्प चूर हो गया — यही मारीच आगे चलकर स्वर्णमृग बनकर कथा में लौटेगा। सुबाहु मारा गया और यज्ञ निर्विघ्न पूर्ण हुआ।

अहल्या-प्रसंग

मिथिला की ओर बढ़ते हुए मार्ग में गौतम ऋषि का सूना आश्रम मिला। विश्वामित्र ने वहाँ की कथा सुनाई — ऋषि-पत्नी अहल्या इंद्र के छल और उसके बाद ऋषि के शाप के कारण वर्षों से एकांत, अदृश्य तपस्या में पड़ी थीं; शाप के साथ यह भी कहा गया था कि श्रीराम के आगमन से उनका उद्धार होगा। कथा के अनुसार राम के चरण-स्पर्श और दर्शन से अहल्या शापमुक्त होकर पुनः सम्मानित हुईं और गौतम ऋषि ने उन्हें स्वीकार किया। रामचरितमानस में यह प्रसंग विशेष भक्ति-भाव से गाया गया है — पत्थर-रूप से उद्धार की प्रसिद्ध छवि मुख्यतः मानस और परवर्ती काव्य-परंपरा की देन है, जबकि वाल्मीकि रामायण में अहल्या का अदृश्य रहकर तप करना वर्णित है। दोनों प्रस्तुतियों का मर्म एक ही है — करुणा से पुनरुद्धार।

मिथिला — शिवधनुष और स्वयंवर

मिथिला में महाराज जनक के यहाँ भगवान शिव का प्राचीन धनुष रखा था, जिसे हिलाना भी बड़े-बड़े वीरों के वश की बात नहीं थी। जनक ने प्रण किया था कि जो इस धनुष को चढ़ा देगा, उसी से उनकी पुत्री सीता का विवाह होगा — वही सीता, जो कथा के अनुसार भूमि से, हल की रेखा से प्रकट हुई थीं और जनक ने उन्हें पुत्री-रूप में पाला था। अनेक राजा आए और लज्जित होकर लौट गए थे।

विश्वामित्र की आज्ञा पाकर श्रीराम धनुष के पास गए, उसे सहज भाव से उठाया, और प्रत्यंचा चढ़ाते ही धनुष भीषण ध्वनि के साथ टूट गया। सभा स्तब्ध रह गई और मिथिला में आनंद छा गया। रामचरितमानस की परंपरा इस प्रसंग से पहले पुष्पवाटिका में राम-सीता के प्रथम दर्शन की मधुर झाँकी भी जोड़ती है, जो वाल्मीकि रामायण में इस रूप में नहीं है — यह मानस की अपनी भक्ति-दृष्टि है।

परशुराम-प्रसंग और चार विवाह

धनुष-भंग की ध्वनि सुनकर क्रोध में भरे परशुराम वहाँ पहुँचे — वही परशुराम, जो शिव के परम भक्त और क्षत्रिय-दर्प के दंडक माने जाते हैं। कथा के अनुसार उन्होंने राम को विष्णु का धनुष चढ़ाने की चुनौती दी; राम ने विनम्रता से किंतु दृढ़ता से वह धनुष चढ़ा दिया। राम का तेज पहचानकर परशुराम का क्रोध शांत हुआ और वे उन्हें आशीर्वाद देकर तप के लिए लौट गए। मानस में यह प्रसंग लक्ष्मण-परशुराम के तीखे वाक्-विनोद के साथ विस्तार से आता है, जबकि वाल्मीकि रामायण में यह भेंट अयोध्या लौटते मार्ग में वर्णित है — प्रस्तुति का यह अंतर पाठकों को जानना चाहिए।

अंत में अयोध्या से बारात आई और मिथिला में चार विवाह हुए — राम-सीता, लक्ष्मण-उर्मिला, भरत-मांडवी और शत्रुघ्न-श्रुतकीर्ति। दो कुलों का यह मंगल-मिलन बालकांड का मधुर समापन है। सूने आँगन से आरंभ हुई कथा अब चार बहुओं की पायल से गूँजते राजभवन तक पहुँचती है — किंतु पाठक जानता है कि यही सुख आगे की परीक्षा की भूमिका है।