अरण्यकांड

चित्रकूट में भरत-मिलन के बाद श्रीराम ने अनुभव किया कि अयोध्या की स्मृतियाँ और आते-जाते प्रियजन तप-जीवन में बाधा बन रहे हैं। कथा के अनुसार राम, सीता और लक्ष्मण चित्रकूट छोड़कर दंडक वन की ओर बढ़े — वह विशाल अरण्य जहाँ ऋषियों के आश्रम भी थे और राक्षसों का आतंक भी। अरण्यकांड इसी दोहरे संसार की कथा है: एक ओर तपोवन की शांति, दूसरी ओर उस शांति को निगलने वाली हिंसा।

अत्रि-अनसूया और ऋषियों का संग

मार्ग में तीनों महर्षि अत्रि के आश्रम पहुँचे, जहाँ तपस्विनी अनसूया ने सीता को स्नेहपूर्वक हृदय से लगाया। कथा के अनुसार अनसूया ने सीता को पतिव्रत-धर्म का उपदेश और दिव्य वस्त्राभूषण दिए — दो तपस्विनियों का यह मिलन अरण्यकांड के सबसे कोमल प्रसंगों में है। दंडक वन में प्रवेश करते ही पहली परीक्षा सामने आ गई — विराध नामक भीमकाय राक्षस, जो सीता को उठाकर और दोनों भाइयों को बलपूर्वक घसीटकर वन में भागा। कथा के अनुसार दोनों भाइयों ने उसकी भुजाएँ काट डालीं, किंतु वरदान-रक्षित उस राक्षस का अंत भूमि-समाधि से हुआ — और अंतिम क्षणों में उसने अपना वृत्तांत कहा: वह शापवश राक्षस-देह पाया हुआ गंधर्व था, जिसका उद्धार राम के ही हाथों होना था। वन की यह पहली भेंट ही कह गई कि आगे का मार्ग तप और संग्राम — दोनों का होगा।

आगे बढ़ते हुए राम ने शरभंग, सुतीक्ष्ण और अगस्त्य जैसे ऋषियों के दर्शन किए। ऋषियों ने वन में राक्षसों द्वारा मारे गए तपस्वियों की अस्थियों के ढेर दिखाए, और कथा कहती है कि राम ने ऋषियों को निर्भय करने का व्रत लिया। महर्षि अगस्त्य ने राम को दिव्य धनुष-बाण और खड्ग भेंट किए तथा गोदावरी-तट पर पंचवटी में निवास का परामर्श दिया। वहीं मार्ग में विशाल गृध्रराज जटायु मिले — महाराज दशरथ के मित्र — जिन्होंने सीता की रखवाली में सहयोग का वचन दिया।

पंचवटी में लक्ष्मण ने ऐसी सुघड़ पर्णकुटी बनाई कि कथा के अनुसार राम भाव-विभोर होकर उन्हें हृदय से लगा बैठे। वनवास के वर्ष यहाँ एक शांत लय में बहने लगे — भोर में गोदावरी का जल, दिन में तपस्वियों का सत्संग और वन्य जीवन की देखरेख, संध्या में कथा-वार्ता। ऋतुएँ आती-जाती रहीं; वाल्मीकि-परंपरा में इस काल के हेमंत-वर्णन जैसे प्रसंग वन-जीवन की सुंदरता के उत्कृष्ट चित्र माने जाते हैं। सीता के लिए यह वनवास तप था, पर वंचना नहीं — कथा कहती है कि तीनों का परस्पर स्नेह राजभवन के किसी भी सुख से बड़ा सिद्ध हुआ। किंतु यह शांति कथा की अंतिम शांति थी — दंडक वन के दक्षिणी छोर पर बसी पंचवटी लंका की छाया-सीमा में थी, और नियति ने यही रंगभूमि चुनी थी।

शूर्पणखा-प्रसंग और खर-दूषण का युद्ध

एक दिन लंकापति रावण की बहन शूर्पणखा पंचवटी आ निकली। राम के रूप पर मोहित होकर उसने विवाह का प्रस्ताव रखा; राम ने विनोदपूर्वक अपनी एकपत्नी-निष्ठा कहकर टाला। क्रोध और अपमान से जलती शूर्पणखा जब सीता पर झपटी, तब लक्ष्मण ने दंडस्वरूप उसके नाक-कान काट दिए। विरूपित शूर्पणखा अपने भाइयों खर और दूषण के पास पहुँची, और चौदह सहस्र राक्षसों की सेना पंचवटी पर चढ़ आई। कथा के अनुसार राम ने अकेले ही उस पूरी सेना का, खर-दूषण-त्रिशिरा सहित, संहार किया। यह युद्ध दंडक वन से राक्षस-आतंक की पहली बड़ी सफाई थी — और लंका तक पहुँचने वाली उस चिंगारी की शुरुआत भी।

शूर्पणखा अब सीधे रावण के दरबार पहुँची। कथा कहती है कि उसने रावण के प्रतिशोध को भड़काने के लिए सीता के अनुपम सौंदर्य का वर्णन किया — और रावण के मन में युद्ध से अधिक हरण की कुटिल युक्ति ने घर कर लिया।

स्वर्णमृग — छल का जाल

रावण समुद्र-पार मारीच के पास पहुँचा — वही मारीच जो बालकांड में राम के बाण से बचकर तपस्वी बन चुका था। कथा के अनुसार मारीच ने रावण को चेताया कि राम से बैर विनाश का मार्ग है; किंतु रावण ने न मानने पर मृत्यु-दंड की चेतावनी दी, और मारीच ने सोचा कि मरना ही है तो राम के हाथों मरना श्रेयस्कर है। वह स्वर्ण-मृग का रूप धरकर पंचवटी के सामने विचरने लगा।

उस मायावी मृग को देखकर सीता के मन में उसे पाने की इच्छा जागी। राम उसका पीछा करते दूर निकल गए; बाण लगने पर मरते हुए मारीच ने राम के स्वर की नकल करके लक्ष्मण और सीता को पुकारा। व्याकुल सीता के आग्रह और कटु वचनों से विवश होकर लक्ष्मण को कुटिया छोड़नी पड़ी। रामचरितमानस सहित परवर्ती लोक-परंपरा में यहाँ 'लक्ष्मण-रेखा' का प्रसिद्ध प्रसंग आता है — वाल्मीकि रामायण के अरण्यकांड में यह रेखा वर्णित नहीं है; वहाँ लक्ष्मण सीता को ऋषियों और वन-देवताओं के भरोसे छोड़कर जाते हैं। इस भेद को जानना पाठ की ईमानदारी है।

सीता-हरण और जटायु का बलिदान

सूनी कुटिया के सामने रावण तपस्वी-वेश में भिक्षा माँगने आया। आतिथ्य-धर्म निभाती सीता जैसे ही सम्मुख आईं, रावण ने अपना रूप प्रकट किया और बलपूर्वक उन्हें रथ में बैठाकर आकाश-मार्ग से लंका की ओर उड़ चला। सीता की पुकार सुनकर वृद्ध जटायु ने रावण से भीषण युद्ध किया — पंख, चोंच और पंजों से उस महारथी को घायल भी किया — किंतु रावण ने खड्ग से उनके पंख काट दिए। कथा के अनुसार मार्ग में सीता ने अपने आभूषण नीचे गिराए, जो आगे चलकर खोज के सूत्र बने।

लौटे हुए राम-लक्ष्मण को सूनी कुटिया मिली। सीता को पुकारते, वृक्षों और नदियों से उनका पता पूछते राम का विलाप वाल्मीकि रामायण के सबसे करुण अंशों में गिना जाता है — भगवान का मनुष्य-रूप में शोक। मरणासन्न जटायु ने उन्हें रावण का नाम और दिशा बताई; राम ने उस गृध्रराज का पुत्रवत अंतिम संस्कार किया। परंपरा कहती है कि अपने पिता का अंतिम संस्कार न कर पाने वाले राम ने जटायु को पिता का सम्मान दिया।

कबंध और शबरी

दक्षिण की ओर बढ़ते हुए दोनों भाइयों का सामना कबंध नामक विचित्र राक्षस से हुआ, जिसकी भुजाएँ काटकर राम ने उसका उद्धार किया। कथा के अनुसार शापमुक्त कबंध ने दिव्य रूप पाकर मार्ग बताया — ऋष्यमूक पर्वत पर वानरराज सुग्रीव से मित्रता करो; वही सीता की खोज में सहायक होगा।

इसी मार्ग में मतंग ऋषि के आश्रम में वृद्धा तपस्विनी शबरी प्रतीक्षा कर रही थीं — वर्षों से, इस श्रद्धा में कि उनके गुरु का वचन था कि राम एक दिन अवश्य आएँगे। राम ने उनके आतिथ्य को उसी आदर से ग्रहण किया जैसे किसी राजभवन का सत्कार हो। जूठे बेरों की प्रसिद्ध कथा मुख्यतः परवर्ती भक्ति-परंपरा और लोक-काव्य की देन है — वाल्मीकि रामायण में शबरी वन के फल अर्पित करती हैं; पर दोनों प्रस्तुतियों का प्राण एक ही है: भक्ति जाति, वैभव और विधि से नहीं, भाव से देखी जाती है। रामचरितमानस में यहीं नवधा भक्ति का प्रसिद्ध उपदेश आता है।

कांड का समापन-स्वर

अरण्यकांड सुख से शोक तक की यात्रा है — पंचवटी की छाँव से सूनी कुटिया तक। किंतु इसी कांड में रामकथा अपना व्यापक अर्थ भी खोलती है: वन के ऋषि, गिद्ध, वानर, तपस्विनी — हर उपेक्षित और वनवासी राम के अपने होते चले जाते हैं। जिस रावण ने छल से सीता को हरा, उसने वस्तुतः अपने विनाश की भूमिका स्वयं लिखी; और जिस राम ने सब कुछ खोया, उन्होंने वन-वन में मित्र पाए। अधर्म बल जोड़ता है, धर्म हृदय जोड़ता है — अरण्यकांड यही कहकर विदा होता है।